¿Se heredan las deudas? Qué pasa con las deudas de un familiar fallecido

La regla general: las deudas se pagan con el patrimonio

Cuando alguien fallece, lo que dejó (dinero, cuentas, casa, carro y otros bienes) forma su patrimonio. Según la FTC, el albacea o representante es quien se encarga de pagar las deudas con ese patrimonio, siguiendo las leyes del estado.

La CFPB explica que, si el patrimonio no tiene dinero suficiente y nadie más comparte la responsabilidad, la deuda por lo general queda sin pagar. Según la FTC, los familiares por lo general no tienen que pagar de su propio dinero las deudas de un pariente fallecido solo por ser familia.

Cuándo sí podrías tener que pagar

Según la CFPB y la FTC, puedes ser responsable si:

• Firmaste como codeudor (cosigner) un préstamo, por ejemplo de carro, que todavía tiene saldo.
• Eras titular conjunto de una tarjeta de crédito. Ser solo «usuario autorizado» no es lo mismo.
• Eres el cónyuge y la ley de tu estado obliga a los cónyuges a pagar cierto tipo de deuda, como algunos gastos médicos.
• Eres el cónyuge en un estado de bienes gananciales que exige usar bienes compartidos para las deudas del cónyuge fallecido: Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin, y Alaska si se firmó un acuerdo especial.
• Eras el responsable legal de liquidar el patrimonio y no seguiste ciertas leyes estatales de sucesión, según la FTC; o eres el albacea o administrador y la ley de tu estado exige pagar con bienes en propiedad conjunta, según la CFPB.

Las reglas cambian por estado. Si tienes dudas sobre tu caso, habla con un abogado de sucesiones, de derecho del consumidor o de defensa en cobro de deudas; la CFPB menciona también la asistencia legal gratuita si calificas.

Lo que pueden y no pueden hacer los cobradores

La FTC explica que un cobrador solo puede hablar de la deuda con el cónyuge, los padres (si el fallecido era menor), el tutor legal, el abogado, el albacea o representante del patrimonio o un sucesor confirmado. A otros familiares solo los puede contactar para pedir los datos de ese representante, por lo general una sola vez, y sin hablar de la deuda.

• No pueden decirte ni darte a entender que tienes que pagar de tu propio dinero, salvo que aplique una de las excepciones. La CFPB dice que hacerlo es ilegal.
• Según la CFPB, un cobrador nunca puede acosarte, aunque seas responsable de la deuda. La FTC explica que la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA) protege también a los familiares de prácticas abusivas, injustas o engañosas.
• Puedes pedir que dejen de contactarte. La FTC aconseja hacerlo por escrito (una llamada no basta) y guardar copia. Eso no cancela la deuda.
• Deben darte un aviso de validación de la deuda en el primer contacto o en los 5 días siguientes. Si eres el cónyuge o el representante del patrimonio y un cobrador se niega a darte información de la deuda, la CFPB advierte que podría ser una estafa.

Cómo un seguro de vida protege a tu familia de las deudas

Las deudas del fallecido pueden dejar sin herencia a la familia, aunque no las tenga que pagar de su bolsillo: lo que se usa para pagar al banco ya no llega a los hijos. Un seguro de vida con beneficiarios nombrados cambia eso.

En Florida, la ley (Estatuto 222.13) dice que, cuando fallece un residente del estado, el seguro de vida beneficia solo a la persona nombrada en la póliza y que ese dinero está protegido de los acreedores del asegurado, salvo que la póliza o una cesión digan otra cosa. Si en cambio la póliza se paga al patrimonio, el dinero entra en la sucesión y puede usarse para pagar deudas. Las reglas de otros estados pueden ser distintas.

Además, según el IRS, el beneficio por muerte por lo general no es ingreso gravable para quien lo recibe. Los intereses que se reciban sobre ese dinero sí se declaran.

Revisa que tus pólizas tengan beneficiarios nombrados y al día. Si un beneficiario falleció o cambió tu situación familiar, actualízalo.

Qué hacer si un familiar falleció con deudas

Pasos que ayudan a ordenar la situación:

• No pagues ninguna deuda de tu bolsillo sin confirmar antes si te corresponde.
• Identifica quién es el albacea o representante del patrimonio y dirige a los cobradores con esa persona.
• Pide por escrito la validación de cada deuda.
• Guarda copias del certificado de defunción y de las cartas que recibas.
• Si un cobrador te presiona o te amenaza, puedes presentar una queja ante la CFPB, la FTC o la oficina del fiscal general de tu estado.

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